Empresas familiares en Chile: cuántas son, dónde están y qué las pone en riesgo

En Chile aprendemos desde niños una lección que vale para las familias empresarias. La escribí así en «Tus hijos van a destruir tu empresa»:

En Chile aprendemos desde niños que la pregunta no es si la tierra va a temblar, sino cuándo, y que la diferencia entre el susto y la tragedia no la decide el sismo: la decide la construcción.

Tus hijos van a destruir tu empresa

En una empresa familiar, el temblor siempre llega: una muerte, una venta, un divorcio, un hijo que vuelve o uno que se va. Lo que está en nuestras manos es la calidad antisísmica de lo que hayamos construido antes. Y para saber cuánto está en juego, conviene partir por los datos. Qué son y cómo se gobiernan las empresas familiares lo explico en otra guía; aquí van los números.

Cuántas empresas familiares hay en Chile

La fuente oficial es la Encuesta Longitudinal de Empresas (ELE), que levanta el Instituto Nacional de Estadísticas para el Ministerio de Economía. Según su cuarta versión, con datos de 2016:

• El 48,3 % de las empresas chilenas son familiares, algo menos que el 50 % registrado en 2014.
• Por tamaño: el 48,7 % de las microempresas, el 48,6 % de las pymes y el 39,8 % de las grandes empresas.

Fuente: Ministerio de Economía, «Informe de resultados: Empresas en Chile» (Cuarta ELE, agosto de 2017).

A partir de esos mismos datos, la Asociación de Empresas Familiares (AEF) calculó en su «Radiografía de la Empresa Familiar en Chile 2018» que hay 157.292 empresas familiares, frente a 168.043 no familiares, y que en ellas trabaja el 41 % de los empleados del país. Como dice el propio informe, si fueran un sector económico, serían el más importante de Chile.

La quinta versión de la encuesta, con datos de 2019, arrojó un 41 % de empresas familiares, según informó Diario Financiero en julio de 2023. La AEF considera que esa cifra está subestimada.

Cifras de la empresa familiar en Chile, fuente por fuente

Quien busca un solo número encuentra varios. Estos son los que tienen respaldo, cada uno con su año y su fuente:

Ninguna de estas cifras está equivocada. Responden preguntas distintas, con definiciones distintas y en años distintos.

Cómo se define una empresa familiar (y por qué las cifras cambian)

La ELE considera familiar a una empresa en la que más de la mitad de la propiedad pertenece a una familia o grupo familiar. Es una definición clara, pero deja fuera casos muy frecuentes: empresas que una familia controla con menos del 50 %, o donde participan varias familias. Por eso la AEF ha planteado que el peso real de las empresas familiares es mayor que el que reportan las encuestas, y convocó a académicos para proponer una nueva definición al Ministerio de Economía.

Otros estudios, con otras definiciones y otros años, han llegado a porcentajes más altos. Un documento de trabajo de la Universidad del Desarrollo, con datos de 2011, contó como familiar a toda empresa con propiedad del fundador o de su familia en la que algún pariente es director, controlador o trabajador, y llegó al 78 %. La conclusión honesta es esta: con la definición oficial, entre cuatro y cinco de cada diez empresas chilenas son familiares; con una definición amplia, tres de cada cuatro.

Y un aviso importante para quien busca en Google: la empresa familiar no es lo mismo que la microempresa familiar (MEF), la figura tributaria de la Ley 19.749 para negocios que funcionan en la casa del dueño. Lo explico en la guía qué es una empresa familiar.

En qué sectores pesan más

Según la Cuarta ELE, los sectores con mayor proporción de empresas familiares son:

• Alojamiento y servicios de comida: 57,5 %.
• Comercio al por mayor y al por menor: 54,7 %.
• Industria manufacturera: 52 %.

En el otro extremo están el suministro de electricidad, gas y agua (18,3 %), las actividades financieras y de seguros (23 %) y las actividades artísticas y de entretenimiento (29,3 %).

Dicho de otra manera: el restaurante del barrio, la ferretería, la distribuidora y la fábrica mediana son, con mucha probabilidad, empresas familiares.

Ejemplos de empresas familiares en Chile

Los ejemplos más conocidos son grupos que cotizan en bolsa y que analicé, uno por uno, en «Tus hijos van a destruir tu empresa». Los cuento aquí solo en los términos del libro:

• Cencosud. Su fundador planificó en vida: en 2013 la familia firmó un acuerdo que creaba un consejo para administrar el patrimonio el día en que él faltara. Aun así, cuando llegó la hora, la transición no fue lisa. La lección: «La formalidad jurídica es el contenedor; la legitimidad se gana.»
• Falabella. Durante veintidós años, siete familias gobernaron la empresa con un pacto de accionistas, que expiró el 1 de julio de 2025 sin renovarse (Diario Financiero). En el libro lo resumí así: «un pacto es un andamio, no una estructura: sostiene el edificio mientras nadie repara los muros.»
• El grupo Luksic (Quiñenco). Un recambio generacional ordenado: la gestión se repartió entre los hijos, la propiedad no se concentró en nadie y la gestión ejecutiva quedó en manos de profesionales. «La sucesión exitosa es un proceso distribuido, no un acto único.»
• Hites. Dos hermanos, dos ramas y la misma regla no escrita: los hijos varones administraban y las hijas no. Las dos ramas terminaron en tribunales, por separado y con años de diferencia. «Las dos ramas tenían abogados excelentes. Ninguna tenía una conversación.»

Pero la mayoría de las empresas familiares chilenas nunca sale en la prensa. Piense en la ferretería de Rancagua donde dos hermanos son socios y solo uno firma los cheques, o en el fundo del sur que heredaron cuatro primos y administra uno solo. Es el mismo problema, en otra escala.

Las mujeres en la empresa familiar chilena

Uno de los hallazgos más interesantes de la Radiografía de la AEF:

• Las empresas familiares tienen más mujeres en la gerencia general que las no familiares: un 32 %.
• Las mujeres ocupan el 25,4 % de los puestos de directorio en las empresas familiares, más del doble que en las no familiares.
• Una de cada tres personas dueñas o socias de una empresa familiar es mujer; en las no familiares, una de cada cuatro.

El mismo informe muestra que las empresas familiares tienen más sindicatos o grupos negociadores (1,4 %, el doble que las no familiares) y menos empresas con huelgas.

Lo que pone en riesgo a las empresas familiares chilenas

Los datos dicen cuántas son. No dicen cuántas van a sobrevivir. El estudio más citado del mundo, con 200 empresas manufactureras de Illinois seguidas entre 1924 y 1984, encontró que un 30 % seguía en la segunda generación, un 13 % en la tercera y solo un 3 % más allá. La cifra se ha discutido (no toda venta es un fracaso), pero existe consenso en lo que importa: cuando la empresa familiar muere, las causas internas pesan más que las de mercado.

En Chile hay una pista concreta: el primer estudio de empresas familiares del Instituto de Directores encontró que el 68 % no ha definido un plan de sucesión y que solo el 30,8 % ha formalizado su protocolo familiar (IdDC, 2025).

El 13 % que llega a la tercera generación no lo logra por suerte, sino por diseño.

Tus hijos van a destruir tu empresa

Las causas internas que más veo en Chile son cuatro:

• La sucesión sin plan: el fundador que no suelta y el sucesor que nunca tuvo espacio. Ver la sucesión en la empresa familiar.
• Los conflictos acumulados: silencios, sedimento, la represa que revienta. Ver conflictos en la empresa familiar.
• La falta de gobierno: decisiones que se toman en el almuerzo del domingo y no en un directorio.
• La falta de reglas: quién entra, cuánto gana, cómo se reparte. Eso es un protocolo familiar.

Para ver cómo lo han enfrentado algunos de los grandes grupos del país, puede leer la tercera generación de los grupos familiares en Chile.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas empresas familiares hay en Chile? Según la Cuarta Encuesta Longitudinal de Empresas (datos de 2016), el 48,3 % de las empresas chilenas son familiares. La Asociación de Empresas Familiares estimó con esos datos 157.292 empresas familiares. La quinta encuesta (2019) arrojó un 41 %, que la AEF considera subestimado.

¿Cuánto empleo generan las empresas familiares en Chile? En ellas trabaja el 41 % de los empleados del país, según la Radiografía de la Empresa Familiar en Chile 2018 de la AEF, basada en datos oficiales.

¿Cómo se define una empresa familiar en Chile? La encuesta oficial considera familiar a una empresa en la que más de la mitad de la propiedad pertenece a una familia o grupo familiar. No debe confundirse con la microempresa familiar (MEF), una figura tributaria de la Ley 19.749.

¿En qué sectores hay más empresas familiares? En alojamiento y servicios de comida (57,5 %), comercio (54,7 %) e industria manufacturera (52 %), según la Cuarta ELE.

¿Por qué unas fuentes dicen 41 % y otras 78 %? Porque miden cosas distintas. La Encuesta Longitudinal de Empresas considera familiar a la empresa en la que una familia tiene más de la mitad de la propiedad: con esa regla salió un 48,3 % en 2016 y un 41 % en 2019. Un documento de trabajo de la Universidad del Desarrollo, con datos de 2011, usó una definición más amplia (propiedad del fundador o de su familia, con algún pariente en el directorio, el control o la plantilla) y llegó al 78 %. Las dos son correctas: responden preguntas distintas.

¿Qué ejemplos de empresas familiares hay en Chile? Entre los grandes grupos, los que analizo en «Tus hijos van a destruir tu empresa»: Cencosud, Falabella, el grupo Luksic (Quiñenco) y Hites. Pero la mayoría no está en la bolsa: según la Cuarta ELE, son familiares el 57,5 % de las empresas de alojamiento y comida, el 54,7 % de las de comercio y el 52 % de las manufactureras.

¿Cuántas empresas familiares sobreviven a la tercera generación? El estudio más citado, con 200 empresas de Illinois, encontró que un 13 % llegaba a la tercera generación. La cifra se discute, pero hay consenso en que las causas internas, más que el mercado, explican la mayoría de los fracasos.

La buena noticia

La buena noticia es que el terremoto no se puede evitar, pero la construcción sí se puede mejorar, y casi siempre a un costo mucho menor del que se imagina: unas pocas reglas claras, un directorio que funcione, conversaciones a tiempo. Casi la mitad de las empresas de Chile son familiares. La pregunta para la suya no es si va a temblar, sino si va a estar de pie cuando pase.

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Fuentes: Ministerio de Economía, Fomento y Turismo, «Informe de resultados: Empresas en Chile», Cuarta Encuesta Longitudinal de Empresas (agosto de 2017). Asociación de Empresas Familiares, «Radiografía de la Empresa Familiar en Chile 2018». Diario Financiero, «Empresas familiares activan cruzada para dar salto hacia un estatus más profesional» (24 de julio de 2023). Jiménez, Arriagada, Mandakovic y Echeverría, «Radiografía de la Empresa Familiar en Chile», Serie CEFAE n.º 1, Universidad del Desarrollo (2014). Instituto de Directores de Chile, «Primer Estudio de Empresas Familiares» (14 de febrero de 2025). Estudio de Illinois citado en «Tus hijos van a destruir tu empresa», con la discusión de Baron y Lachenauer, Harvard Business Review (2021).